杨九郎手持旌节，离京南下。

队伍虽不算庞大，却透着一股内廷特有的阴鸷与狠厉。

刘谦位列其中，心情复杂。此行深入虎穴，生死难料。

临行前，家人重重嘱咐。

六房在明州经营多年，人脉颇广，或能在危急时提供些许庇护。

刘绰也挺着孕肚屏退左右，交给他一枚小巧的铜符和一份密信。缺人手了，可以从她封地里调人。

他看向一旁作婢女打扮、沉默寡言却眼神锐利的胡缨，“缨缨……你该听我的，留在家中的。”

胡缨抱胸回望：“有我在，别害怕！大不了，你我夫妻，死在一处。”

队伍出潼关，过洛阳，沿汴河南下。

杨九郎一路不苟言笑，对沿途州县官员的迎来送往淡漠处之，只紧盯漕运账簿与沿途仓廪。

不同于文官的软弱，沿路的宦官监军和出身神策军的将领都为他大开方便之门。

很快，从内廷带出来的一众算师就从纷乱的账目中发现了蹊跷：许多本该北运的漕粮、盐课，在记录上巧妙地“消失”或“折损”于浙西境内，而折变的银钱则流入几个看似无关、实则与李锜麾下将领关系密切的商号。

“杨常侍，您看这几处，”刘谦将整理好的疑点呈给杨九郎，“数额巨大，且手法隐晦，若非逐项核对实物与账册，极难发现。”

杨九郎狭长的眼睛扫过纸页，冷笑一声：“李锜老贼，贪蠹国帑，竟至如此地步！刘巡官，你做得好。将这些证据誊抄密录，妥善保管。”

杨九郎并未立即发作，反而更加低调，甚至故意在某些环节示弱，做出被地方官敷衍过去的假象。

暗地里，他却派出手下精锐暗探，顺着发现的线索，悄然潜入浙西，收集更确凿的证据，并暗中接触那些对李锜不满的将领、文官。

李锜故技重施，一场精心策划的“意外”在运河一段偏僻水域上演。

数艘快船突袭官船，火箭如雨，喊杀震天。

杨九郎带来的内侍省好手与护卫拼死抵抗，自己亦拔剑自卫，身手竟十分了得。

刘谦和存放文书账册的仓房自然也是重点袭击对象，险象环生之际，他身旁看起来毫不起眼的“婢女”胡缨抽出腰中软剑，连杀数名追击而来的水匪。

杨九郎轻笑一声，“这位四夫人果然好身手！”

关键时刻，一艘看似普通的货船突然逼近，船上水手操起劲弩，精准射杀多名“水匪”，为首一人高喊：“明州刘氏货船在此，休得猖狂！”

袭击者见对方有援且强悍，迅速退去，却又被早就隐在暗处的几艘满载军士的官船围堵。

清点伤亡，所幸核心人员无恙，但数名护卫殒命，账册文书亦有轻微损毁。

一切尘埃落定后，杨九郎面色阴沉如水地走下台阶。

“明州刘氏？”他看向那艘货船，眼神微动。

刘谦心中明了，走上前对货船首领拱手：“多谢义士相助！不知尊驾是？”

那首领跳帮过来，恭敬回礼：“小人刘勇，忝为明州刘氏海货行护卫头领，奉家主之命，往来运货，恰逢其会。郎君无恙便好。”

什么恰逢其会？在明州做海货生意的分明是刘绰封地上的人。

杨九郎何等精明，深深看了刘谦一眼，道：“刘巡官，看来郡主给你安排了不少后手啊。”语气听不出喜怒。

就是有靠山可依的刘谦也很坦然：“今日之事，足见李锜已狗急跳墙。他越是想掩盖，越是说明我们戳到了他的痛处！”

“把人带下去，别让他们死了。”杨九郎姿态优雅地挥了挥手，“加速行程，直抵润州！我倒要看看，他敢不敢光天化日之下，杀了朝廷钦差！”

就在杨九郎一行艰难向润州进发之际，长安城