九月初九，秋高气爽。

南北两京十三省的贡院同时开考，鼓声在清晨的薄雾里传得很远。

顺天府贡院外，周延儒穿着便服，看着考生们依次入场。

每个人都要经过两次搜身：先解衣脱帽，由兵丁检查是否藏有夹带；再用细竹条轻扫发髻、靴底，连笔墨纸砚都要拆开验看。

有个考生怀里藏着用油纸包的小抄，刚摸到门帘就被搜出，立刻被枷在贡院门口示众，脸上的血色瞬间褪尽。

“大人，这样会不会太严了？”礼部侍郎有些不安，“往届虽也搜身，却没这般……”

“不严，如何对得起那些因贪腐丧命的百姓？”周延儒望着贡院里升起的炊烟，“前吏部用科举作交易，咱们就得让科举变回筛金子的筛子，哪怕细如发丝的沙子，也不能漏进去。”

考场内，陈子龙坐在狭小的号舍里，鼻尖萦绕着油墨和松烟的气味。

拿到试卷时，他发现首页印着一行小字：“本场试卷共七页，缺页、涂改过甚者以舞弊论。”

策论的题目果然如传闻那般，赫然是“论官吏贪腐之由与禁绝之法”。

他握着笔，忽然想起去年在乡亲眼见的事：漕运官克扣赈灾粮，灾民们跪在县衙前哭，而县官却在府衙里搂着戏子喝酒。

笔尖在纸上顿了顿，落下的第一句话便是：“贪腐之根，在人心之欲，更在制度之疏。”

二十天后，乡试放榜。

顺天府的红榜刚贴出，就有锦衣卫带着账簿来核对——每个中举人的籍贯、功名、师承，都要与各地学官报来的名册比对，稍有不符便立刻传讯。

陈子龙的名字在榜尾，他挤在人群里，听见旁边两个举子议论：“听说这次放榜前，周尚书让人把所有试卷又重审了三遍，连错别字都挑出来了。”

十一月初一，会试如期举行。

与乡试不同的是，会试考官全是临时从翰林院、詹事府抽调的，且入闱前要签下“身家清白状”，若有亲属应试，必须主动回避。

阅卷时，实行“分房阅卷，交叉复核”制：同一份卷子由三位考官分别打分，若分数相差悬殊，便提交主考官重审。

周延儒作为监考官，每日只睡两个时辰。

他戴着老花镜，逐份翻看复核的试卷，看到陈子龙的策论时，忽然停住了笔。

那卷子上写道：“防贪不在惩，而在察；察不在密，而在公。使百姓能言、言能达、达则必查，则贪腐自消。”

“这个陈子龙，有点意思。”他在卷首画了个圈，“让誊录官把这份卷子抄录三份，分送王都御史、周镳大人看看。”

建丰十年正月十五，殿试在太和殿举行。二百四十五名通过会试的贡士穿着崭新的朝服，按名次排列，鸦雀无声地跪在丹墀下。

皇帝坐在御座上，目光扫过这些年轻的面孔。

他手里的试卷已由内阁预拟了名次，但他还是亲自挑出几份细看。

当看到陈子龙的“吏治策”时，他忽然开口：“陈子龙，你说‘百姓能言则贪腐自消’，可知这话的分量？”

陈子龙叩首时，额头抵着冰凉的金砖：“臣以为，百姓是水，官吏是舟。水可载舟，亦可覆舟。若百姓有冤能上达天庭，贪官便不敢肆意妄为。”

“说得好。”皇帝将朱笔点在他的名字上，“朕就点你为探花。”

传胪那日，新科进士们骑着高头大马游街，百姓们夹道欢呼。

与往届不同的是，他们的籍贯、师承、试卷节选都被抄写成榜，贴在街头巷尾。

有个卖糖葫芦的老汉看着榜文，对孙子笑道：“你看这上面写的，陈子龙是松江府的秀才，家里三代都是种田的，没沾过半点官场的光。”

而在吏部，周延儒正对着新科进士的分配